JUAN PÉREZ MERCADER

"Encontraremos antes vida microscópica en el Universo que vida inteligente"

  • El científico onubense que fundó el Centro nacional de Astrobiología trabaja ahora en un gran proyecto en la Universidad de Harvard sobre el origen de la vida. Asegura que la exploración de Marte es clave para entender el futuro de la especie.

Juan Pérez Mercader, durante la entrevista con Huelva Información. / JOSUÉ CORREA

Juan Pérez Mercader físico investigador onubense de la Universidad de Harvard aparcó la semana pasada su trabajo en Estados Unidos para regresar por unos días a la tierra de su infancia y juventud, reencontrarse con los amigos y hablar de su pasión por la investigación científica. El científico que lideró la creación del Centro de Astrobiología, el único en España asociado a la NASA, es uno de los científicos más importantes del planeta en la física aplicada al conocimiento del Universo y al origen de la vida. 

-¿Qué investiga actualmente?

-Estoy en excedencia del CSIC. Llevo unos años en la Universidad de Harvard, trabajando en un proyecto sobre el origen de la vida, The Harvard Origins Life Initiative, en el que tratamos de entender por qué existe vida en la Tierra, a dónde potencialmente podría ir, por qué tiene las características que tiene y si es posible que exista en otros lugares del Universo. Es una iniciativa compuesta de unos 30 grupos, y uno de ellos lo lidero yo, estudiando las propiedades de los sistemas vivos para tratar de entender, de alguna manera, cómo se generan sistemas que son capaces de replicarse, adaptarse al entorno y manejar información.

-Ahí tuvo mucho que ver el trabajo hecho en Riotinto.

-Lo que se hizo en Riotinto por supuesto tiene importancia, y así hay que verlo y ponerlo en contexto. Este río te provee con un sistema análogo a lo que podría haber existido en Marte. Marte es rojo porque tiene una cantidad enorme de hierro oxidado en su superficie, y en el río Tinto existe una cantidad importante de hierro que lo utilizan los seres vivos como una de sus fuentes principales de energía. En Marte podría haber habido cantidades importantes de agua líquida en la superficie, pero hay una cantidad de hierro importante; y la vida, por lo que vemos en la Tierra, trata de sacar energía química de los materiales que hay fácilmente accesibles a su alrededor.

-En septiembre pasado se confirmó la existencia de agua salada en la superficie de Marte.

-Hemos visto, y esto es lo importante del año pasado, que hay una especie de ciclo del agua. Hoy en día sabemos que el rover va midiendo radiaciones, humedad y temperaturas y se ve que hay una correlación que indica que debe haber gotitas de agua en la superficie de Marte por las noches. También hemos escarbado en el suelo, la Phoenix en 2008, y se encontró hielo de agua. Pero queremos ver agua líquida. La razón por la que hay esa necesidad es que en los sistemas vivos es el medio en el cual se transmite información química fácilmente sin distorsionarla.

-¿Será clave dentro de 20 años la misión tripulada a Marte?

-Yo ahí tengo otro punto de vista. Creo que hay que explorar Marte exhaustivamente con robots; enfatizo: exhaustivamente, con robots. ¿Por qué? Porque no queremos contaminar Marte con lo que nosotros llevemos allí; si lo contaminamos, vamos a detectar vida, seguro, pero la propia. Marte, junto con otros cuerpos del Sistema Solar, tiene un mensaje importantísimo respecto al pasado de nuestro planeta. Nosotros queremos entender nuestro futuro, y solamente se puede predecir en cierto modo si somos capaces de conocer nuestra historia. Marte contiene la historia del Sistema Solar, no tocada por el hombre, por lo menos. Por eso es muy importante que detectemos y entendamos muy bien lo que pasó en Marte antes de que lleguemos los seres humanos y lo contaminemos. Porque encierra las claves para nuestro futuro.

-Se perdería entonces una gran oportunidad.

-Una oportunidad de entender nuestro futuro. Por supuesto, en algún momento iremos. Porque la exploración es parte de nuestro bagaje genético. Muchos de los marineros de nuestra tierra, de Lepe, Palos, Moguer, que embarcaron con Cristóbal Colón, a lo mejor no tenían intereses exploratorios, pero los seres humanos llevamos en nuestro ADN la ansiedad de conocer. Conocer el entorno, buscar más allá de la Tierra, es una manera de expandir la consciencia humana, y eso te lleva a la necesidad de moverte a otros horizontes. Y en algún momento, ya se acerca, Marte es un nuevo horizonte. Pero tenemos que tener cuidado de que la pasión colonizadora y exploradora no nos fastidie otro deber, tan importante o más, que tenemos, que es conocer las claves de hacia dónde va el planeta y cómo se puede comparar con Marte.

-En China se construye un radiotelescopio mayor que el de Arecibo en una apuesta por buscar vida inteligente extraterrestre.

-Creo que vamos a encontrar primero vida microscópica en algún sitio antes que vida inteligente. Es más fácil buscar vida inteligente utilizando sistemas de radio, aparentemente, pero es muy difícil después escudriñar esas señales si no sabemos realmente qué andamos buscando. Si tuviésemos alguna pista de qué buscamos, otro gallo cantaría. No obstante, la aplicación de las nuevas tecnologías que están apareciendo va a ir en la dirección de utilizarlas para conocer bien la genómica -cuál es el lenguaje de los genes y particularmente el mal llamado ADN basura- y también van a tener aplicación en la búsqueda de la encriptación de las señales que recibimos del espacio. Pero primero tendremos que recibir algunas señales.

-¿Cuál es el estado actual de la ciencia en España?

-En España hay magníficos científicos, hay infraestructuras que están bien y hay centros donde hay misión. Pero la sociedad no aprecia todavía suficientemente la labor de la ciencia. Tampoco está metido en el ADN social español comprender que la ciencia es importantísima a la hora de progresar, de innovar y producir. Necesitamos dar pasos importantes hacia el apoyo a la ciencia. Hay gente buena, mucha de ella se ha ido, o se va, probablemente porque no podía seguir.

-¿Se refiere a que debe haber apoyo de la Administración?

-Me refiero a la sociedad, compuesta de las empresas, de las universidades en sí mismas, de las entidades oficiales. Tienen que apoyar. Y el apoyo no son palabritas. Hay que contribuir a la producción en nuestro país y dar una oportunidad a que esos científicos contribuyan a ello. Hay que hacer una reforma muy importante y hay que empezar a mirar la ciencia con ojos muy diferentes. Y también hay que conseguir que las empresas quieran invertir realmente en ciencia. 

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