La Universidad de Harvard ha contratado a la doctoranda de la Universidad de Jaén Leticia Díaz para que concluya en la Unidad de Biología Computacional que dirige Dennis P. Wall su proyecto sobre los genes implicados en el autismo. Leticia investigaba gratis en España desde hacía año y medio. Había enganchado varias becas y contratos de colaboración con el grupo de Biología de Sistemas de Jaén pero desde enero de 2012, convertida en una víctima más de los recortes, seguía adelante sin financiación. “De forma altruista”, resalta Francisco J. Esteban responsable del grupo de investigación jienense.

El contrato con el centro de biología computacional de la Harvard Medical School estará vigente un año. Luego, la investigadora regresará a España para presentar su tesis. A partir de ahí no sabe qué ocurrirá. “Me gustaría volver y empezar nuevas líneas de investigación en la Universidad de Jaén, pero no sé si será posible o tendré que buscarme la vida fuera”, subraya. Todo dependerá de “las oportunidades” que encuentre. Por el momento lo único que observa es un panorama desolador: “Se conceden menos proyectos y lo que se otorgan disponen de menos dinero”, explica por correo electrónico desde Boston. Por eso no se contrata personal predoctoral para que haga la tesis, como ha sucedido con ella, y por eso también los científicos jóvenes tienen que emigrar. “Va a ser muy difícil recuperarlos porque no salen plazas. En España se invierte dinero en formar investigadores para que otros países recojan los frutos. Es realmente triste, sobre todo si tenemos en cuenta que necesitaremos todo su potencial para salir de la crisis”, reflexiona.

El investigador Francisco J. Esteban ha sido esencial para que la Harvard Medical School se fije en esta investigadora jienense. Coordinador del grupo de Biología de Sistemas, trabajaba en la búsqueda de métodos que permitan diagnosticar anticipadamente la esclerosis múltiple. En el curso 2007/08, gracias a un programa de movilidad, disfrutó de una estancia en esta universidad estadounidense que le permitió iniciar en Jaén una nueva línea de investigación para aplicar la biología computacional al autismo. “Conocemos bastante poco del autismo desde el punto de vista molecular. Se sabe que existe un componente genético pero no qué gen o qué genes son los causantes. Hay muchos asociados a la enfermedad pero ninguno de forma inequívoca”, indica.

De aquella estancia en Harvard se trajo también la confianza científica del director de la Unidad de Biología Computacional, Dennis P. Wall, que desde entonces ha visitado tres veces la Universidad de Jaén, la última vez en 2012 para firmar con la institución un convenio de intercambio de investigadores y doctores. Leticia Díaz es la primera que se beneficia de ese acuerdo pese a que todavía no ha leído la tesis. “Es que su capacidad es excepcional”, puntualiza Francisco J. Esteban.

Leticia Díaz coincide que el año en Harvard dará “un avance muy grande” a su trabajo en torno a los genes que están implicados en el autismo y su relación con otras enfermedades autoinmunes, con el objetivo final de hallar dianas terapéuticas y fármacos que permitan una intervención temprana. Destaca la capacidad de la Unidad de Bilogía Computacional, “se trabaja mucho y duro. Un día tranquilo allí equivale a uno intenso aquí” coincide Francisco J. Esteban. Ambos destacan también los recursos científicos de la institución americana.