Vivimos en un mundo en el que las enfermedades y las muertes provocadas por la contaminación y sus efectos podría convertirse en una de las principales causas de muerte prematura hacia 2050. La exposición a la baja calidad del aire aumenta el riesgo de infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y cáncer de pulmón las cuales afectan en mayor proporción a población vulnerable: niños, adultos mayores y mujeres. En este sentido, los contaminantes son muy diversos y cada vez causan más problemas de salud infantil, incluso antes de nacer. Ahora, según un nuevo estudio dirigido por Stanford, los niños expuestos a la contaminación del aire, como el humo de los incendios forestales y el escape de los automóviles, por tan solo un día, pueden estar condenados a tasas más altas de enfermedades cardíacas y otras dolencias en la edad adulta como los problemas mentales. 

Anteriores estudios ya confirmaron que el aire contaminado puede alterar la regulación genética de una manera que pueda afectar a la salud a largo plazo, pero este hallazgo podría cambiar la forma en que los expertos médicos y los padres piensan sobre el aire que respiran los niños al centrarlo en los efectos sobre los sistemas cardiovascular e inmunológico de los niños.

DESARROLLO 

Los investigadores estudiaron a un grupo de niños de entre 6 y 8 años de California, una ciudad plagada de algunos de los niveles más altos de contaminación del aire del país debido a la agricultura industrial y a los incendios forestales.

Así, usando una combinación de concentraciones diarias continuas de contaminantes medidas en las estaciones centrales de monitoreo del aire, el equipo estimó las exposiciones de contaminación del aire durante un día, una semana y uno, tres, seis y doce meses antes de la visita de cada participante. Cuando se combinaron cuestionarios de salud y demografía, lecturas de presión arterial y muestras de sangre, los datos comenzaron a pintar un panorama preocupante.

Los investigadores utilizaron una forma de espectrometría de masas para analizar las células del sistema inmunológico por primera vez en un estudio de contaminación. El enfoque permitió mediciones más sensibles, de hasta 40 marcadores celulares simultáneamente, proporcionando un análisis más profundo de los impactos de la exposición a la contaminación.

Los investigadores encontraron que la exposición a la contaminación del aire se correlaciona con un aumento de monocitos, glóbulos blancos que desempeñan un papel clave en la acumulación de placas en las arterias, y posiblemente podrían predisponer a los niños a enfermedades cardíacas en la edad adulta. Se necesitan estudios futuros para verificar las implicaciones a largo plazo.

LA TRANSMISIÓN A FUTURAS GENERACIONES

Si hay un acontecimiento histórico que evidencia la transmisión de estos efectos de unas generaciones a otras y los efectos devastadores a largo plazo sobre la salud de estos contaminantes fue, sin duda, el accidente de chernóbyl de 1986. Se dice que los niños nacidos en la región tienen un mayor índice de defectos congénitos y retraso mental. De hehco, un estudio de la ONU ha comprobó que el accidente dejó un legado de miedo en madres primerizas.

Las emisiones de gases contaminantes producidos por la industria, el transporte, los incendios de bosques, la radiación y los aerosoles (como los de algunos desodorantes y spray) son las principales causas de la contaminación atmosférica. Las partículas en suspensión (PM) suponen la fuente principal de polución: son una mezcla de componentes entre los cuales se encuentran sulfatos, nitratos, amoníaco, cloruro sódico, carbón, polvo de minerales y agua.

Precisamente, entre los hallazgos del estudio, se encuentra que la exposición a partículas fines, conocidas como PM2.5, monóxido de carbono y ozono a lo largo del tiempo, está relacionada con una mayor metilación, una alteración de las moléculas de ADN que pueden cambiar su actividad sin cambiar su secuencia.  Este cambio en la expresión genética puede transmitirse a las generaciones futuras. 

Diferentes tipos de contaminantes para los niños

Hay diversos tipos de contaminación ambiental y los niños se pueden encontrar expuestos a diversos agentes contaminantes:

• Contaminantes persistentes, como los compuestos organoclorados y otros metales, que se han extendido por todo el mundo.
• Sustancias que actúan de disruptores endocrinos, y que afectan el desarrollo y la actividad hormonal.
• Contaminantes del aire exterior, como las partículas finas, causadas en gran parte por el tráfico urbano.
• Aire interior: los hogares, en apariencia seguros para los niños, pueden ocultar nocivos contaminantes.
• Agua en mal estado: la falta de saneamiento y de medidas higiénicas mínimas, o un agua tratada de forma incorrecta, pueden provocar enfermedades graves e incluso la muerte.