La empresa estadounidense United Launch Alliance (ULA) lanzó desde Florida su nuevo cohete Vulcan Centaur con el módulo Peregrine, cargado de instrumentos de la NASA para analizar la superficie de la Luna.

El cohete despegó según lo previsto, pero ha experimentado una "anomalía" que le ha impedido apuntar sus paneles solares de manera estable al Sol.

La empresa ha señalado en una nueva actualización sobre el fallo que ha logrado reorientar los paneles solares del Peregrine hacia el Sol para su abastecimiento y que además ha recobrado la comunicación que había perdido con la nave hace pocas horas.

Astrobotic explica que a través de una "maniobra improvisada" ha conseguido reorientar el panel solar y que ahora está cargando de nuevo la batería, que llegó a estar en su nivel más bajo. La empresa reitera que el fallo puede estar relacionado con un problema dentro del sistema de propulsión, lo que podría poner en peligro la capacidad de la nave de realizar un aterrizaje suave en la Luna.

Cuando alcance el satélite por su cuenta, el Peregrine se convertirá en el primer módulo estadounidense en llegar a la superficie lunar en más de 50 años. Además de la carga para la NASA, relacionada con su programa Artemis de regreso a la Luna, el Vulcan lleva muestras de ADN de ex presidentes estadounidenses y restos incinerados del equipo de Star Trek: Gene Roddenberry y su esposa Majel (creadores de la serie) y los actores Nichelle Nichols, DeForest Kelley y James Doohan. También de Douglas Trumbull, creador de efectos especiales en películas como 2001, Odisea del Espacio.

Primera misión comercial a la Luna

Es la primera misión robótica comercial de la agencia estadounidense que llegará a la Luna. El Vulcan llevará el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, de la firma Astrobotic, que está previsto que aterrice en una región de la cara oculta de la Luna conocida en latín como Sinus Viscositatis, que en español significaría algo así como bahía pegajosa.

La NASA pagará a Astrobotic 108 millones de dólares por llevar allí cinco experimentos, en el marco del programa CLPS (del inglés Commercial Lunar Payload Services), cuyo objetivo es abaratar el coste del envío de objetos a la superficie lunar.

Incluye una misión mexicana

Además de la NASA, el módulo lunar Peregrine también lleva instrumentos científicos de siete países, entre ellos una "ambiciosa" misión mexicana con diminutos robots para estudiar la superficie lunar. Los robots han sido desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN), de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Se trata de exploradores de unos 12 centímetros de diámetro y de menos de 60 gramos de peso que forman parte del proyecto Colmena, la primera misión lunar de este país. Cada uno de los robots cuenta con ruedas, sensores y ordenadores a bordo que les permitirán la exploración lunar y de la minería espacial.

Según la UNAM, las dimensiones de estos robots los colocarán a escasos centímetros de la superficie de regolito lunar, un polvo formado por granos sumamente finos, irregulares y abrasivos.

El primero de dos lanzamientos clave

ULA nació en 2006 impulsada por las empresas Boeing y Lockheed Martin y su actividad principal hasta ahora ha sido el lanzamiento de cargas militares de alto secreto para el Gobierno de Estados Unidos. Sus cohetes eran, hasta ahora, demasiado caros para la mayoría de los clientes comerciales, aunque muy fiables.

Con Vulcan, ULA busca una mayor cuota del mercado comercial. Amazon, por ejemplo, ya ha comprado 38 de los 70 lanzamientos previstos para el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones para proporcionar internet rápido y asequible a comunidades de todo el mundo.

La Fuerza Espacial de los Estados Unidos desea que se realicen con éxito dos lanzamientos del Vulcan antes de poner a bordo cualquiera de sus cargas útiles.

Este es el primero, el segundo podría tener lugar en abril y en él se lanzaría el Dream Chaser, un avión espacial sin tripulación construido por Sierra Space de Louisville (Colorado), en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional.