Importantes ciudades de la costa atlántica de Estados Unidos se están hundiendo, en algunos casos hasta cinco milímetros por año, una tasa que supera con creces el aumento global del nivel del mar.

Así lo confirma una nueva investigación de Virginia Tech y el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Los centros de población particularmente afectados, como la ciudad de Nueva York y Long Island, Baltimore, Virginia Beach y Norfolk, están viendo áreas de rápido "hundimiento" junto con terrenos que se hunden más lentamente o relativamente estables, lo que aumenta el riesgo para las carreteras, cimientos de edificios, líneas ferroviarias y tuberías, según un estudio publicado en PNAS Nexus.

"El hundimiento continuo y absoluto en la costa este de Estados Unidos debería causar preocupación", dijo en un comunicado el autor principal Leonard Ohenhen, un estudiante de posgrado que trabaja con el profesor asociado Manoochehr Shirzaei en el Laboratorio de Innovación y Observación de la Tierra de Virginia Tech. "Esto es particularmente grave en áreas con una alta densidad de población y propiedad y una complacencia histórica hacia el mantenimiento de la infraestructura".

El estudio

Shirzaei y su equipo de investigación reunieron una amplia colección de puntos de datos medidos por satélites de radar espaciales y utilizaron esta información de alta precisión para construir mapas digitales del terreno que muestran exactamente dónde los paisajes que se hunden presentan riesgos para la salud de la infraestructura vital.

Tasas de hundimiento en la costa este de EEUU, carreteras afectadas y aeropuerto JFK de Nueva York.

Utilizando imágenes de satélite disponibles públicamente, Shirzaei y Ohenhen midieron millones de casos de hundimiento de la tierra a lo largo de varios años. Luego crearon representaciones de alta resolución del hundimiento del terreno.

Estos nuevos mapas muestran que una gran zona de la costa este se hunde al menos 2 mm por año, y varias áreas a lo largo de la costa del Atlántico medio de hasta 3.700 kilómetros cuadrados se hunden más de 5 mm por año, más que la actual tasa global de aumento del nivel del mar de 4 mm por año.

"Medimos tasas de hundimiento de 2 mm por año que afectan a más de 2 millones de personas y 800.000 propiedades en la costa este", dijo Shirzaei.

En varias ciudades a lo largo de la costa este, múltiples infraestructuras críticas, como carreteras, ferrocarriles, aeropuertos y diques, se ven afectadas por diferentes tasas de hundimiento.

"Aquí el problema no es sólo que la tierra se esté hundiendo. El problema es que los puntos críticos de tierra que se hunden se cruzan directamente con los centros de población y de infraestructura", dijo Ohenhen. "Por ejemplo, áreas importantes de infraestructura crítica en Nueva York, incluidos los aeropuertos JFK y LaGuardia y sus pistas, junto con los sistemas ferroviarios, se ven afectados por tasas de hundimiento que superan los 2 mm por año. Los efectos de esto ahora y en el futuro son daños potenciales a la infraestructura y mayores riesgos de inundaciones".