José María Delgado, investigador de la Pablo de Olavide que desarrolla el proyecto junto a la multional Abbot.

La leche materna contiene más de 130 oligosacáridos, moléculas a las que se atribuyen las principales bondades de la lactancia natural. La revista científica Journal of Nutritional Biochemistry acaba de publicar un estudio preclínico sobre el compuesto más abundante de todos ellos, el  2'-fucosyllactose (2 'FL), en el que se demuestra la relación directa de este oligosacárido con el aumento de la memoria y la mejora de capacidades cognitivas relacionadas con el aprendizaje. 

Las leches de fórmula disponibles en el mercado para los bebés han alcanzado un grado de evolución bastante elevado. Sus fracciones de lípidos y proteínas son muy parecidas a las de la leche materna, sin embargo, todavía existen diferencias en el caso de los hidratos de carbono. En la leche humana, los carbohidratos se dividen entre la lactosa, un oligosacárido destinado a proporcionar energía rápidamente disponible, y un gran número de oligosacáridos no digeribles cuyo conjunto se denomina HMO (por sus siglas en inglés de oligosacáridos de leche humana). De hecho, desde un punto de vista cuantitativo, los HMO son el tercer grupo de nutrientes de la leche después de las grasas y la lactosa, siendo incluso más abundantes que las proteínas. Por lo tanto, puede extrapolarse fácilmente la idea de que estos compuestos deben tener una amplia importancia biológica para el recién nacido. Por el contrario, en la leche de vaca, y por lo tanto en las fórmulas infantiles -ya que su fabricación se basa en ingredientes de leche de vaca-, los HMO representan una fracción muy pequeña estando además presentes en una variedad mucho menor que en la leche humana.

El departamento de investigación estratégica de la empresa multinacional Abbott en Granada en colaboración con el Departamento de Neurociencias de la Universidad Pablo de Olavide han evaluado los efectos de estos oligosacáridos no digeribles en las diferentes funciones del sistema nervioso central y, especialmente, los beneficios que reporta el  2'-FL en el aprendizaje y memoria de ratones y ratas de laboratorio. Los animales alimentados con dietas suplementadas en 2'-FL completaron diferentes pruebas de comportamiento de forma más rápida. Además, el estudio demostró que la administración oral de 2'-FL fortalece la llamada potenciación a largo plazo (LTP) en el hipocampo, un área del cerebro particularmente relacionada con los procesos de memoria y aprendizaje espacial.

La potenciación a largo plazo está estrechamente vinculada a la plasticidad neuronal y es ampliamente reconocida en el campo de la neurociencia como el mecanismo celular que subyace a la fijación de la memoria y el aprendizaje. Experimentalmente, la LTP es una compleja técnica electrofisiológica que a menudo se mide in vitro utilizando rebanadas delgadas de tejido cerebral. Sin embargo, unos pocos grupos de investigación de todo el mundo (incluyendo el grupo del profesor José María Delgado de la Universidad Pablo de Olavide) son capaces de evaluar la LTP en animales vivos y conscientes. Además de las técnicas electrofisiológicas, el estudio proporciona información sobre los diferentes marcadores moleculares claves asociados con el proceso de plasticidad sináptica y varias pruebas cognitivas relacionadas con el aprendizaje y la memoria. Estos nuevos resultados han sido patentados por la compañía multinacional Abbott Nutrition.

En resumen, los resultados apuntan a los oligosacáridos no digeribles presentes en la leche materna como compuestos que contribuyen a un mayor desarrollo cognitivo asociado con la lactancia. Como sugiere el profesor Delgado, estos resultados abren la puerta a posicionar los HMO como nuevos ingredientes para mejorar las leches infantiles y hacerlas más parecidas a la leche humana. 

El trabajo ha sido dirigido por investigadores del Departamento de Investigación Estratégica de la empresa multinacional Abbott en Granada en estrecha colaboración con el Departamento de Neurociencias de la Universidad Pablo de Olavide, de Sevilla a cargo del profesor José María Delgado, y con Esther Martínez-Lara, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Jaén.