El nombre de David Bennet pasó a la historia de la ciencia por ser la primera persona en recibir un trasplante de procedencia animal. En concreto, el corazón de un cerdo. Esto se hizo bajo la premisa una operación de 'forma compasiva', es decir, cuando ya no había opciones para salvar su vida. Al principio, la operación pareció resultar un éxito, pero dos meses después se confirmó su fallecimiento. Eso sí, aunque por un corto período de tiempo, este estadounidense ha sido la primera persona que ha logrado vivir con un órgano animal.

En ese momento, ''no se identificó una causa obvia de su muerte''. Ahora, tras meses de investigación el cirujano que estuvo al frente de la operación, Bartley Griffith, ha revelado que están empezando a esclarecer los 'errores' o 'causas' que pudieron influir en la muerte de Bennet. 

Según ha confirmado, un virus porcino que había infectado el corazón trasplantado, habría sido la causa principal que impidió que este hito médico tuviera lugar.  El citomegalovirus porcino "quizá fue el actor, o podría ser el actor, que desencadenó todo esto", afirmó Griffith, en un seminario web de la Sociedad Americana de Trasplantes el 20 de abril, según recoge MIT Technology Review.

¿Prevenible en el futuro?

En este caso concreto, teniendo en cuenta que los corazones de estos animales están criados y manipulados genéticamente para que estén libres de virus y minimizar el riesgo de rechazo del sistema inmune humano, se plantea que podría tratarse incluso de un error en ese diseño, un patógeno latente que no se identificó en las pruebas, etc. 

De hecho, el paciente fue sometido a varios exámenes con herramientas de ADN de última generación para comprobar que no existiera ninguna alteración o anomalía. Fue otro examen de sangre, realizado 20 días después de la intervención quirúrgica en busca de cualquier tipo de virus o bacteria el que identificó "un pequeño punto" que indicaba la presencia de citomegalovirus porcino, según ha apuntado Griffith.

"Así que empezamos a pensar que el virus que apareció muy pronto, en el día 20, como un simple destello, empezó a crecer con el tiempo", añadió durante el webinar.  Eso sí, Griffith se muestra optimista y no considera este fallecimiento una mala noticia en el mundo de los xenotrasplantes pues,indica, ''si se trata de una infección, es probable que podamos prevenirla en el futuro". 

En este sentido,  el Instituto de Virología de la Universidad Libre de Berlín, al frente del estudio que ha revelado estos datos, considera que se trata de un problema que podría superarse con pruebas más precisas. El director de este instituto, Denner, ha reconocido que ''es un virus latente y difícil de detectar'', pero que podría evitarse "probando mejor al animal".

¿Motivo de una pandemia?

Algunos estudiosos temen que la transmisión de virus porcinos a seres humanos pueda originar una pandemia, "si un virus se adaptara dentro del cuerpo de un paciente y luego se propagara a médicos y enfermeras".